Hablemos de Caucho
ORIGEN
Nadie sabe con exactitud, pero se calcula que miles de años antes de Cristo los indígenas de Sudamérica lo utilizaban para sus juegos y labores. Era así que los Aztecas realizaban pelotas para un juego en el que el vencedor muchas veces era sacrificado y los Mayas revestían sus pies para hacer una especie de “galocha”. Para ello recolectaban la sabia (latex)de un árbol llamado Hevea Brasilensis la cual mezclaban con otras sustancias para conseguir un proceso de endurecimiento.
Se dice que en el año 1839, por error al volcarse un recipiente de latex con azufre sobre una estufa, Charles Goodyear inventó lo que él llamó vulcanización. Luego de años de experimentación, en la total pobreza, vendió su invento a quien luego creara una fábrica con su nom-bre.
Así como se dice que “La necesidad es la madre de los inventos” fue en la primera guerra mundial que los alemanes desarrollaron un compuesto con las mismas características del caucho natural (latex) reproducido en laboratorio en forma “sintética” en base al petroleo, pero fueron los norteamericanos quienes en la segunda guerra comenzaron a construir gran cantidad de fábricas de caucho sintético para poder abastecer la demanda creciente generada por la guerra.
“Extracción de latex del árbol Hevea Brasilensis”.
CARACTERÍSTICAS DEL CAUCHO
El caucho natural y el sintético comparten las mismas propiedades generales: Elasticidad, rebote, durabilidad y resistencia.; ellas nos permiten utilizar el caucho en las más variadas aplicaciones en la industria y el automotor. Sin embargo existen mejores aplicaciones para uno u otro según el caso o inclusive combinaciones de ambos compuestos para otras. Las características de elasticidad y memoria del caucho natural lo hacen insustituible para aplicaciones en el automotor de suspensión como bujes y soportes de motor, donde la pieza se somete a interminables movimientos donde debe volver siempre a su posición.
Por otro lado, su resistencia a los hidrocarburos, ácidos y a la intemperie le acortan su vida útil.
El caucho sintético se puede encontrar en una enorme variedad de formulaciones y nombres como SBR, Buna, Nitrilo, EPDM, Silicona, etc. Los cuales se utilizan y combinan según las características específicas que se necesiten para su uso como: resistencia al ozono (aire), aceites, ácidos y gases, abrasión, alta temperatura, etc.
CALIDAD DEL CAUCHO
El caucho permite en su formulación que se le agreguen componentes para influir en sus propiedades físicas, esta especificación de formulación lo puede hacer excelente para un uso y extremadamente deficiente para otro sin necesidad de ser de baja calidad. Uno de los componentes más importantes del caucho es el “negro de humo” que resulta de la quema de petróleo, el cual refuerza las propiedades y le añade consistencia, resistencia y dureza, eso hace que en general los cauchos negros tengan mejor resistencia y durabilidad.
En algunos casos se le adicionan productos de bajo costo (carga) para aumentar su volumen y abaratar su precio, esta “carga” puede variar en un rango muy grande desde sustancias inocuas a restos de otros procesos o materiales de desecho que perjudican la calidad del producto y en algunos casos se consiguen apreciar ligeramente en la superficie (granularidad) o más en detalle en su interior si se disecciona la pieza. Algunas veces también se puede percibir en su superficie un “aflorado” o “brotado” cristalino que es efecto de otro proceso químico sin ser en absoluto sinónimo de un caucho de baja calidad.
Como se dice popularmente: “Todas las gomas son negras” sin embargo tal vez esto nos permita verlo con un poco más de claridad.